〈井伊直弼、「大老」となる〉
老中堀田正睦が辞任すると、四月、彦根藩主井伊直弼が紀州藩や「大奥」などの後押しによって「大老」に就任した。大老は筆頭老中よりも上で、将軍に次ぐNo２の席であり、老中溜間詰めの大名に相談する事なく、独断専決でき、将軍補佐も実権あるものであった。安政五年（1858年）の事であった。
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十三代将軍徳川家定は世嗣がなく、心身ともに虚弱であったため、就任早々から次期将軍継嗣問題が起きていた。安政四年にそれが表面化し、水戸藩の徳川斉昭、越前藩主松平慶永らは「一橋家」の一橋慶喜（斉昭の実子）を推し、井伊直弼らは血統上の理由から紀州藩主・徳川慶福（よしふみ）を推する動きが活発になってきていたのである。
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井伊直弼は「大老」に就任すると、「徳川慶福」（のちの家茂＝いえもち）を将軍慶継嗣と「公表」するのである。独断専決であった。（安政五年四月二十三日）。さらに前筆頭老中堀田正睦が苦心した、アメリカ総領事ハリスとの「日米修好通商条約」を天皇（朝廷）の「勅許」を得ないまま、締結してしまうのである。諸外国も遅れじと「オランダ」「フランス」「イギリス」「ロシア」も要請し、井伊大老はこれも独断で「締結」してしまった。（安政五年六月十九日）。
この「条約」は安政五年一月十二日、堀田正睦とハリスで合意し、堀田は上洛し二月九日御所に参内し、「勅許」を願い出たが、ついに下りることなく終わってしまったものであった。それを井伊大老は六月十九日「締結」し、二十五日には将軍継嗣をも決してしまった。「和親条約」時には「勅許」は問題にならなかったが、その間、諸藩（特に西国雄藩＝薩摩・長州）は藩士らを上洛させ「朝廷工作」を活発に行い、政治の舞台へ引き込もうとしていた。
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井伊大老は政革を独断するには、「討議」を重視する老中ら重臣が不必要であったのか、五月六日「大目付」の土岐頼旨と「勘定奉行」川路聖謨（としあきら）を左遷し、六月二十三日には堀田正睦を罷免、七月五日には、「不登城」を押して登城し、井伊大老の独断を詰問した徳川斉昭、松平慶永、尾張藩主徳川慶勝らを処分するのである。
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井伊大老が進めた「条約締結」「将軍世嗣」も大局的には決断は誤りではないと思われるが、「政治姿勢」が問題であったのではないだろうか。
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井伊大老は「朝廷」や「幕府」が、諸大名の意見に左右されるようになっては、国家の大乱を招く―の強い信念の下に、絶対の自信の下に「独断専制」を実行した。しかし、八月八日、「朝廷」は条約の違勅調印と斉昭・慶勝らの処分を詰問する内容の「密勅」が水戸藩に下したのである。「戊午の密勅」と言われるものである。しかも内容（勅書）を諸藩に伝達せよともあった。数日後、同様のものが幕府にも下された。「安政の大獄」「桜田門外の変」へと世は移っていくのだが、この辺りの事は、拙者の「水戸天狗党」に詳述、参照。
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「戊午の密勅」の幕府への返納に関して水戸藩は大きく揺れ、その対応への処分を幕府は行おうとするが、会津藩主松平容保は「問罪」を中止させるよう活躍し、その言動が「幕閣」に大きく評価されるようになっていったのである。
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